為愛而學+特別專題—育兒改變了爸媽的大腦

2015年10月號的《科學人》雜誌對新手父母的大腦所進行之神經造影研究的結果發現，在孩子出生後，父母的大腦中，與照顧嬰兒有關的區域會變得更大，例如下丘腦，這個腦區與依附激素的產生有關，這一系列變化提升了父母對嬰兒需求的感知。

此外其他研究也發現，女性懷孕時腦部會經歷一次特別的改寫，大腦灰質會變得更集中，使得大腦中控制同情心、焦慮、以及社交互動的區域更活躍。心理學家愛爾思萊恩‧豪艾可澤瑪（Elseline Hoekzema）稱之為「突觸修剪」（synaptic pruning），也就是腦部較衰弱的突觸會被淘汰，以便讓更有效能、具特定功能的神經網絡可以取而代之，並激發更多的情緒回應力。而大量分泌的荷爾蒙也促使大腦改變，目的是要讓媽媽情不自禁地被新生兒吸引。在正常狀況下，媽媽產後的幾周到幾個月間，杏仁核會有更多活動。研究者相信，杏仁核活化會讓媽媽對寶寶的需求非常敏感，杏仁核越大受體就越多，越能形成正向回饋迴路、引發母愛行為。也就是說，媽媽的強烈母愛和保護欲，以及無法停止的擔憂，其實都是大腦對懷孕及育兒會產生的的反應。

雖然只有媽媽會經歷懷孕、生產和哺乳，人類演化也讓男性腦內逐漸形成新的神經通路，也就是透過每天的照顧、練習和調整來學習成為父親。而當爸爸接觸寶寶時間越多、做越多照顧，大腦就會分泌越多催產素，產生更多「和寶寶墜入愛河」的感覺。而爸媽的前額葉皮質也會持續被寶寶鍛鍊，讓父母更能知覺到嬰兒用行為與原始語言所試圖傳達的訊息。